Л. Н. Толстой вошел в историю мировой литературы в первую очередь как гениальный прозаик, философ, создатель собственного учения — толстовства. Однако интерес к драматургии прослеживается в творчестве писателя на протяжении всей его жизни. В числе написанных им пьес такие известные, как Власть тьмы, Плоды просвещения и Живой труп. Парадокс заключается в том, что Толстой презирал театральную условность, воспринимал театральное искусство как грубую имитацию жизни. И тем не менее создал «театр Толстого» — театр огромной этической значимости. Как он сам говорил, «писать драму может только тот, кому есть что сказать людям, и сказать нечто самое важное для людей, об отношении человека к Богу, к миру, ко всему вечному, бесконечному».

В повести Казаки нашли отражение впечатления Толстого от его трехлетней службы на Кавказе. В 1851 году он отправился туда к старшему брату Николаю, офицеру действующей армии, и почти три года прожил в казацкой станице на берегу Терека. Казаки — по праву называют главным произведением Л. Н. Толстого 1850-х годов, над которым он работал, с перерывами, 10 лет (1853—1863). Главный герой повести, Дмитрий Оленин, близок автору и по духовному опыту, и по нравственным устремлениям. Как и Толстой, он оказывается на Кавказе в попытке начать новую жизнь, «в которой уже не будет больше ошибок, не будет раскаяния, а наверное будет одно счастье». Но вместо воображаемых по пути на Кавказ картин в духе русской романтической литературы герою повести предстояло увидеть настоящую жизнь и ощутить себя чужим в нетронутом цивилизацией мире.

В настоящее издание вошли два важнейших религиозно-философских труда Л. Н. Толстого – Исповедь и О жизни. В свое время эти произведения были запрещены к публикации духовной цензурой. И если Исповедь разошлась по всей России в рукописных копиях, то сочинение О жизни широкому читателю не было известно. В Исповеди Толстой воссоздал подспудный, внешне малозаметный процесс, в течение нескольких десятилетий происходивший в его духовной жизни. «Со мной случился переворот, который давно готовился во мне и зачатки которого всегда были во мне», – писал он. Толстой с предельным вниманием всматривался в прожитые годы, пытаясь ответить на волновавшие его вопросы, важнейшим из которых стал вопрос веры. Толстой стремился определить сущность произошедшего с ним переворота, но понимал, что оказался в самом начале пути. Исповедь – первое произведение на этом пути, О жизни – книга подведения итогов.